天文学家首次探测到系外行星发出的无线电信号
在距离地球约 63 光年处，有一个年轻得不可思议的行星系统——它的年龄还不到太阳系的 1%。这个系统名为绘架座 β（Beta Pictoris），据天文学家确认，由一颗比太阳更大的恒星、三颗巨行星以及一个巨大的尘埃碎片盘组成。
系统中间的行星绘架座 β b 是一颗气态巨行星，质量是木星的数倍。作为气态巨行星，它很可能没有可以“着陆”的固体表面；而它只有几千万岁，在天文学尺度上堪称新生行星。它也是通过直接观测被研究得最深入的系外行星之一。年轻使它保持高温和明亮，它与恒星的距离——和我们太阳与土星之间的距离差不多——又让足够强大的望远镜能够把它从恒星的强光中分辨出来。
NASA 的 James Webb 太空望远镜重建图像中出现了新发现的第三颗行星绘架座 β d。模型推算显示，它的轨道大致相当于海王星在太阳系中所处的位置。
PHOTOGRAPH: NASA如今，哈佛大学和俄勒冈大学的研究人员的一项新研究声称，绘架座 β b 是一种从未在其他星球上被确凿探测过的东西的来源：无线电辐射。
南非的 MeerKAT 射电望远镜记录到了该信号。它很可能源自自然现象，没错，不是外星人。作者在其预印本开篇便明确强调了这一点。尽管这项研究尚未通过同行评审，但作者们提出了充分的证据，支持他们关于广播源自强烈磁活动的解读。
这些无线电波的特征与理论预测相符：它们是由年轻且质量巨大的行星产生的磁场所致。带电粒子会被困在行星强大的磁场中；随着行星自转，这些粒子加速并释放能量，以无线电波的形式发射出来。从某种意义上说，这种现象——即极光无线电发射——就像是行星磁层在向太空“呐喊”。
团队探测到了多个此类信号，并首次成功将其直接定位到一颗系外行星——这是科学家们多年来一直致力于实现的目标。
这张照片拍摄于1984年，展示了围绕比目座β星（Beta Pictoris）的碎片盘。
Photograph: Bradford A. Smith / Richard J. Terrile / NASA-JPL近年来，天文学家曾多次接近这一成就。例如在2023年，天文学家在 YZ Ceti 系统中检测到了无线电波爆发。这些信号似乎与某颗行星的公转周期同步重复。然而，研究人员无法排除这些辐射仅仅由恒星磁活动引起的可能性。
β Pic 星系在天文学史上同样占有特殊地位。1984 年，β Pic 成为人类首次直接拍摄到尘埃与碎片盘的恒星，该图像暗示那里可能发生着行星形成过程，尽管当时天文学家尚无法确认任何行星的真实存在。
本文最初发布于 WIRED en Español，由西班牙语译成中文。