聚变能源初创公司在国防领域找到新伙伴

核聚变正在回归本源。当各聚变初创公司继续追逐终极目标——向电网供电——时，许多公司如今也在拥抱，或重新回到那些奠定行业基础的国防应用。

这个领域几十年前诞生时，物理学家们正是在寻找冷战时期大量涌现的氢弹背后科学技术的更有建设性的用途。国家安全这条线从未真正消失。2022 年那场突破性的聚变发电实验就是在国家点火装置（National Ignition Facility）上完成的，该装置支持国家安全应用已有 25 年以上。

随着投向气候科技的创业资金——通常支持聚变初创公司的那类资金——陷入停滞，这一转变正在加速。聚变初创公司近期拿下了气候科技融资的很大一部分，但聚变是个烧钱的行当，投资组合公司能找到其他资金来源，风险投资家们总是乐见其成。

这正是国防行业登场的地方。国防行业多年来一直在研究激光武器，而在无人机重塑现代战争的背景下，相关兴趣急剧升温。传统防空系统是为打击有人驾驶飞机设计的，那类目标体型更大、数量更少，于是攻守双方之间出现了不少滑稽的不匹配。比如大约十年前，美国的一个盟友曾用一枚价值 300 万美元的爱国者导弹去击落一架 200 美元的消费级无人机。有效，但效率极低。

激光武器有望改写这笔账。它不再每次发射一枚昂贵的一次性导弹，而是快速且相对廉价地开火，所需电力来自发电机或舰船的反应堆与发动机。

基于激光聚变堆设计的初创企业，是研发此类武器的理想合作伙伴。上周，激光聚变初创公司 Xcimer 宣布与工业巨头 RTX 达成合作并获其投资。RTX 旗下拥有国防承包商雷神公司（Raytheon）。根据协议，Xcimer 将获得 RTX Ventures 的资金支持，同时 RTX 亦可开始探索如何利用 Xcimer 的高能激光器满足自身需求。

总部位于丹佛的 Xcimer 目前运营着全球 最大的私人激光系统，并计划利用该系统开发发电厂。在聚变堆内部，激光将轰击燃料靶标，将其压缩直至内部原子发生聚变并释放能量。Xcimer 现有的激光系统“凤凰”（Phoenix）功率比未来发电厂所需低一个数量级，但足以引起国防工业界的关注。

在国防领域，Xcimer 并非唯一的参与者。上个月，Pacific Fusion 宣布与美国国家核安全管理局（NNSA）签署谅解备忘录，双方将共同开展高能量密度聚变实验。

这家初创公司最近在新墨西哥州破土动工建设演示设施，该地点距离桑迪亚国家实验室（Sandia）和洛斯阿拉莫斯国家实验室（Los Alamos）不远。该设施的首要目标是验证其设计产生的功率能否超过设施本身的能耗，但它还有其它用途。Pacific Fusion 设施内的聚变反应强度将远超政府目前用于核武器实验的水平。

“事实证明，我们正在建造的设施在此领先全球的国防应用中也极具价值。”Pacific Fusion 联合创始人兼首席技术官 Keith LeChein 近日对 TechCrunch 表示。

这听起来像是一个巧合，但并非如此。太平洋聚变公司联合创始人兼首席运营官卡莉·冯·默恩（Carrie von Muench）表示，国防应用“始终是我们的考量”。该公司核心技术的开发者LeChien曾在桑迪亚国家实验室、劳伦斯利弗莫尔国家实验室及国家核安全管理局任职。

自数十年前最初的武器科学家构想聚变能源以来，该领域已取得了长足进步，而其国家安全应用价值也从未被遗忘。这种新的联结或许稍显姗姗来迟，但无疑能为有意愿的聚变初创企业提供有力的助力。